“论及中华民族的人文始祖，人们首先想到的就是传说中的三皇五帝。三皇五帝的传说有许多，排序先后也各有不同，三皇和五帝之间还有一些交叉。共工氏是以治水闻名的强大部族，但诸多文献并未将共工列入三皇五帝之内。”谈及共工氏，河南省社会科学院历史与考古所副研究员张玉霞客观公允地评价道，“唯有北宋刘恕的《资治通鉴外纪》将共工与伏羲、神农并列为三皇之一，这也从另一个方面说明了共工不愧为中华民族的人文始祖之一。”
共工氏是历史悠久的强大部族
共工氏历史悠久，宋代郑樵《通志·五帝纪》说：“共工氏，当始于伏羲之后，子孙承传，以至尧、舜之世，皆谓之共工氏。”共工的事迹几乎贯穿了整个三皇五帝时代，在不同时期反复出现于史料中。“《汉书·古今人表》
中共工出现两次，一次在女娲时，一次在帝尧时，《太平御览七十八》称共工在女娲之世，《列子·汤问》《淮南子·天文训》等并谓共工与颛顼争帝见诛，《淮南子·原道训》等又谓共工与高辛争帝见诛，《荀子·议兵》《北经》等则谓禹伐共工。因其系一迁徙无定之部落，故女娲时出现，而颛顼时又见，高辛时又见，尧时又见，禹时又见。
而记载共工或伯或霸的文献主要有以下几种：《国语·鲁语上》：“共工氏之伯九有也。”《礼记·祭法》：“共工氏之霸九州也。”司马贞《补史记·三皇本纪》：“诸侯有共工氏，任智以强，霸而不王。”《左传·昭公十七年》中，郯子将共工与黄帝、炎帝、大皞氏（即太昊）、少皞（即少昊）等并列，显然视共工为王：“昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名；炎帝氏以火纪，故为火师而火名；共工氏以水纪，故为水师而水名；大皞氏以龙纪，故为龙师而龙名。高祖少皞，挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。”《孔子家语·辨物》《汉书·律历志下》有与《左传·昭公十七年》类似的记载。
张玉霞说：“从上面的文献记载可以看出，共工部族最早在女娲时期已出现，经过不断发展壮大，历颛顼、帝喾、尧、舜、禹等相当长的时期，一直是可与‘天下共主’相抗衡的强大部族。禹以后未见共工的记载，说明至禹时，共工氏完全被攻灭或融入了黄帝一族。”
共工氏以善于治水而闻名
共工氏活跃的三皇五帝时期正是考古学上的新石器时代，大致与古气候上的“仰韶温暖期”重合。距今8500年～3000年，古气候上称之为“中国全新世大暖期”或“仰韶温暖期”，年均气温比现在要高2℃左右，气候温暖湿润，雨量丰沛，极有可能发生河水暴涨、冲刷河道并使地形地貌发生变化的事实。文献中共工、鲧、禹等治水传说以及关于洪水灾难的描述，正是当时气候与水环境变迁的真实写照。
文献记载中，共工与水关系密切，共工以治水而闻名。管子曰：“共工之王，水处什之七，陆处什之三，承天势以隘制天下。”杜注云：“共工，以诸侯霸有九州者，在神农前，太皞后。亦受水瑞，以水名官。”《后汉书·张衡传》载：《春秋谶》云“共工理水”。共工生活、统治的地区水资源十分丰沛，共工治水有功，深受拥戴，被任命为水官，甚至还承受了五行中水的祥瑞。
另一方面，共工治水又受到后人非议。周灵王时，太子晋说：“晋闻古之长民者，不堕山，不崇薮，不防川，不窦泽……是以民生有财用，而死有所葬……昔共工氏弃此道也……欲壅防百川，堕高堙庳，以害天下。皇天弗助，庶民弗助，祸乱并兴，共工用灭。”太子晋的意思是，共工没有采用前人放任自流的做法，反而取高垫低，筑堤防洪，将高处的泥土、石块搬去垫在低处，在距离河水一定距离的低处修筑堤防。
“对于共工氏的传说颇不一致，有恭维的，也有诋毁的。可是不管恭维与诋毁，其传说几乎全与水有关。水患严重的地方，自然要焦思极虑，寻找防范它的方法。共工开创了修筑堤防的治水方式，这是人类对于自然的初步斗争，且这种方式沿用了千百年直至今日。”对于文献中关于共工治水褒贬不一的评价，张玉霞引用了著名史学家徐旭生先生的话，给出了答案。
共工之后，鲧沿用了共工的治水方法，也遭遇了失败。鲧的儿子禹，在共工从孙四岳的帮助下，借鉴了共工和鲧治水失败的经验教训，因势利导，将高地垫得更高，低处挖得更低，使洪水从低处流走。《史记·齐太公世家》记载：“太公望吕尚者，东海上人。其先祖尝为四岳，佐禹平水土甚有功。”大禹治水之所以能够成功，大的生态环境有所改变之外，前人治水的经验教训不可或缺，包含了共工治水的经验教训，也离不开共工从孙四岳的辅佐。
共工是中华民族的人文始祖
共工先是主水官，后变为监管百工的官职称谓。王莽托古改制，将秦汉时期九卿之一的少府改为共工，成为一个庞大的机构。共工作为神也罢，官职也罢，实际上反映了后人对共工氏所作贡献的肯定与纪念。
共工氏最令人尊敬的后裔是其子句龙，因为能平水土，死后被尊为后土，祀为社神。
共工氏的另一位后裔修被尊为祖神。《风俗通·祀典》引《礼传》言：“共工氏之子曰修，好远游，舟车所至，足迹所达，靡不穷览，故祀以为祖神。”
后土的一位后裔是著名的神话传说“夸父追日”中的神人夸父。清人吴任臣《山海经广注》云：“句龙为后土，生子二人：曰垂、曰信。信生夸父，善走，为丹朱臣，后有夸氏。”
“综上所述可以得知，共工氏是三皇五帝时代一个善于治水的强大部族，代代治水，居功甚伟。夏、商、姬、姜是构成华夏族的四大部族，姜姓以共工后裔四岳为先祖，可见共工氏在上古社会中举足轻重的历史地位。共工，无愧为中华民族的人文始祖之一。”张玉霞如是说。